Cuando se publicó el Informe Planeta Vivo 2022 del Fondo Mundial para la Naturaleza, yo estaba en Santa Cruz de la Sierra, Bolivia, y acababa de regresar de una misión de rescate de delfines de río en este país sudamericano de contrastante belleza. Leer el informe sobre mis días y noches de “perseguir” delfines de río amplificó la crisis en cuestión. Era evidente que las imágenes que aparecían en el informe mostraban los mismos desafíos que mi equipo y yo acabábamos de presenciar, ¡estábamos viviendo dentro del reportaje!
Las consecuencias que tiene para la conservación la creciente huella humana, como se explica en el Informe Planeta Vivo, fue lo que me trajo a Bolivia en una misión de campo en octubre de 2022. Llegué como parte de un equipo de biólogos, veterinarias y bomberos (¡sí, bomberos!), para rescatar a dos delfines de río endémicos de Bolivia (Inia boliviensis) confinados en un canal artificial hecho por los seres humanos. Los canales y lagunas artificiales se están expandiendo en la región debido al aumento de la producción de alimentos. Con el crecimiento de la población humana en todo el planeta, también crece exponencialmente la demanda y la necesidad de más alimentos.
Ahora, mientras me siento en mi oficina en el Zoológico de Saint Louis y reflexiono sobre mis viajes en Bolivia, pienso en los desafíos y las posibles soluciones para la conservación de la vida silvestre, la sostenibilidad ambiental y la salud humana: el enfoque holístico conocido como Una Salud (One Health).
Mover un delfín de río del punto A al punto B
Con un equipo de 15 expertos, muchos de los cuales tienen años de experiencia en el rescate de delfines, gran parte de nuestro trabajo se realizó sin problemas. La exploración del lugar se había realizado en septiembre y sabíamos dónde se encontrarían los delfines y la infraestructura necesaria que necesitaríamos: redes, piscinas portátiles, camillas de transporte, botes y camiones, y suministros veterinarios, que llevaríamos para poder realizar evaluaciones completas de salud. Por último, teníamos dispositivos de telemetría, que se colocarían en los delfines antes de trasladarlos de nuevo a un río caudaloso, y que nos permitirían seguir los movimientos de los delfines durante los próximos meses.
Me alegra poder compartir que Lexia (llamada así en honor al líder de los bomberos, Alex) y Moneda (por el área donde trabajamos, La Moneda) fueron trasladadas de manera segura desde un canal artificial poco profundo hasta Río Grande. El trabajo consistió en vadear el canal con agua a la altura de nuestro pecho, para instalar barreras de cuerda que nos permitieran mover a los delfines y sacarlos con cuidado del agua. Tanto a Lexia como a Moneda les fue bien durante el proceso, incluso durante la evaluación de salud, la colocación de los dispositivos, el transporte en camión y la liberación. Afortunadamente, aún seguimos recibiendo señales de los rastreadores, semanas después del rescate y, según los datos de movimiento, parece que los delfines están felices de haber regresado al río fangoso y de gran caudal al que llaman hogar.
Pero ¿por qué mover un delfín de río?
Al igual que otras especies de delfines de agua dulce, las amenazas para la supervivencia de I. boliviensis incluyen cambios antropogénicos (de origen humano) que afectan directamente a la salud del río. Estos cambios impulsados por el ser humano provienen de la construcción de represas y la canalización de ríos, la escorrentía agrícola y ganadera, la sobrepesca, la contaminación y la invasión humana en las cuencas de los ríos que, hasta décadas recientes, estaban despobladas. Todas estas amenazas tienen impactos negativos para la salud de las especies acuáticas, incluidos los delfines de río.
Con todos estos cambios que sufre el paisaje, los delfines de río, como Lexia y Moneda, a menudo quedan atrapados en cuerpos de agua artificiales que se forman durante la temporada de lluvias. Cuando llega la estación seca, muchos de estos canales y lagunas artificiales desaparecen. A medida que se secan, los delfines ya no pueden sobrevivir y, sin embargo, tampoco tienen forma de nadar de regreso a su hogar en el río. Es entonces cuando este grupo de conservacionistas dedicados, literalmente, vienen al rescate. Al sacar a los delfines atrapados de los canales poco profundos y llevarlos a ríos saludables en la región, los delfines tienen una segunda oportunidad de supervivencia. Con menos de 500 delfines de río bolivianos en la actualidad, nuestro trabajo es crucial. ¡Sabemos que la vida de cada delfín importa!
Soluciones para los desafíos actuales de conservación
Lexia y Moneda son solo dos de los 59 delfines de río rescatados con éxito por los y las colegas bolivianos del Zoológico de Saint Louis en los últimos 12 anos. Durante la misión de campo de octubre, ambos delfines recibieron evaluaciones de salud veterinaria. En total hemos realizado evaluaciones sanitarias de 15 delfines, incluidos estos 2 y otros 13 rescatados en misiones previas (https://www.marylandzoo.org/ne...) Cada misión de rescate ofrece una segunda oportunidad para estos delfines y, quizás lo más importante, trae esperanzas para la supervivencia de una especie en grave peligro de extinción. Sin embargo, estamos apenas colocando una pequeña tirita en una herida muy grande. ¿No tendría más sentido si pudiéramos evitar que los delfines quedaran atrapados en estos cuerpos de agua artificiales en lugar de tratar de moverlos de regreso al río? Deberíamos considerar medidas urgentes para prevenir que estos animales queden atrapados sin remedio fuera de los ríos.
Al pensar en este viaje y el Informe Planeta Vivo, así como en el hito histórico que alcanzamos el 14 de noviembre, cuando la población de seres humanos alcanzó los 8 mil millones de personas, reflexiono sobre cómo cada uno de nosotros influye en la salud planetaria, incluidos los delfines de río que viven en Sudamérica. Estos problemas pueden parecernos lejanos, pero están directamente conectados con nuestras acciones diarias. Todos y todas somos responsables de la velocidad y el alcance de los cambios que están sucediendo en todo el planeta. El consumo diario de los recursos naturales, los alimentos que ingerimos, tanto locales como globales, junto con sus costos de carbono asociados a nuestro estilo de vida deben tenerse en cuenta en nuestras huellas planetarias individuales. ¿Cómo alimentaremos a 8 mil millones de seres humanos sin impactar irreversiblemente a las otras especies que comparten la Tierra con nosotros? ¿Qué medidas podemos tomar para producir los alimentos, la ropa y otros recursos que hacen posible que los seres humanos lleven una vida saludable y cómoda?
Una frase que a menudo surgió durante nuestro viaje fue: “necesitamos esperanza”. ¡Necesitamos esperanza! Pero debemos agregar a esta frase: “necesitamos esperanza y acciones”. ¡Necesitamos esperanza y acción! Los bomberos de nuestro equipo tienen esperanza y toman medidas, utilizando sus habilidades, perfeccionadas a lo largo de años y años de experiencia realizando rescates, para ayudar a sus colegas biólogos y veterinarios a salvar a los delfines de río endémicos de su país. Existe una gran esperanza con equipos de personas solidarias, como nuestro equipo en Bolivia, que toman medidas y trabajan a nivel mundial para mitigar los impactos negativos que los seres humanos estamos generando sobre la biodiversidad.
Hoy es el día en que todos debemos preguntarnos: "¿cuánto vale la vida de un delfín?", "¿qué acciones comenzaré en este mismo momento para apoyar la conservación de la vida silvestre, la sostenibilidad ambiental y la salud humana?". La lista es interminable y cada uno de nosotros puede hacer mucho para garantizar Una Salud. Hoy es solo el primer día.
Dato Curioso
- ¿sabías que la palabra local para delfín de río en Bolivia es bufeo?
- Para ver una publicación de blog de la mission de agosta de la Dra. Ellen Bronson del Zoológico de Maryland en Baltimore, viste https://www.marylandzoo.org/news-and-updates/2022/10/journal-dolphin-rescue-in-bolivia/
- Los fondos para este trabjabo proviene de una subvención del Fondo para la Association of American Zoo Veterinarians Wild Animal Health Fund (WAHF) y de un generoso donante anónimo.